L’HISTOIRE

Après avoir passé les trois années réglementaires en fût, le premier whisky français voit le jour. Baptisé WB pour whisky breton, il s’agit d’un assemblage composé de 25% de whisky de malt et de 75% de whisky de grain. Il se destine plutôt à la grande distribution et il sera le seul whisky français pendant plus d’une décennie.

Si 1998 est une année mémorable à bien des égards, elle l’est en particulier pour la naissance du premier single malt français, toujours en Bretagne.
En effet, la distillerie Warenghem continue d’ouvrir la voie avec le premier whisky issu à 100% d’orge maltée. Répondant au nom d’Armorik, il s’adresse à un publique d’amateurs et va petit à petit se répandre dans les assortiments des cavistes bretons.

Lors du passage à l’an 2000, seulement 7 distilleries de whisky sont en activité en France et seulement deux commercialisent leurs produits.
Les autres acteurs n’ont pas encore de stocks suffisamment âgés pour leur permettre de revendiquer l’appellation whisky, qui demande un minimum de 3 ans de vieillissement.
On retrouve ainsi Glann Ar Mor, la Distillerie des Menhirs et Warenghem en Bretagne, Gilbert Holl et Lehmann en Alsace, Wambrechies dans le Nord-Pas de Calais et le Domaine Mavela en Corse.

Si l’épopée du whisky français débute en Bretagne, elle s’étend rapidement en Alsace. La région fourmille de petits producteurs d’eau-de-vie et la distillation y est culturellement implantée depuis plus de cinq siècles.
Alors que les eaux-de-vie traditionnelles sont en perte de vitesse (les Français commencent déjà à bouder les digestifs), le whisky apparaît comme un relais de croissance pertinent. D’autant qu’en France, plusieurs consommateurs le boivent à l’apéritif.
Gilbert Holl ouvre la voie en 2004 en embouteillant Lac’holl, le premier whisky alsacien.

Entre 2000 et 2010, 13 distilleries de whisky vont ouvrir en France. À cette époque, le whisky français est encore confidentiel. Le marché annuel représente alors 215 000 bouteilles, qui sont consommées régionalement, principalement en Bretagne et en Alsace.

En janvier 2015, les deux principales régions productrices de whisky se dotent d’une IGP et publient respectivement un cahier des charges pour porter la mention « Whisky Breton » ou « Whisky Alsacien ».
Largement motivée par l’évolution de la législation (à cette époque la commission européenne s’apprête à interdire toute mention géographique sur les étiquettes si les produits concernés ne sont ni dotés ni d’IGP ni d’AOC), la création de ces IGP reflète aussi une volonté de transparence et de structuration de la part des producteurs.

Alors que le nombre de distillerie atteint les 50, la commission européenne publie le Décret n° 2016-1757 du 16 décembre 2016 relatif à l’étiquetage des boissons spiritueuses. Désormais, « seuls les whiskys élaborés exclusivement à partir d’un moût d’orge maltée, dans une seule et même distillerie et par distillation discontinue simple peuvent porter l’appellation single malt. »

En seulement 8 ans, les ventes de whisky français ont été multipliées par 5.
Cette dynamique témoigne d’un engouement croissant pour les productions locales. Le nombre de distilleries continue de croitre (10 distilleries de plus sur l’année) et on assiste à l’essor de l’embouteillage indépendant.
En 2018, on compte une vingtaine d’éleveurs et affineurs qui travaillent sur des whiskies brassés, fermentés, distillés et vieillis en France.

La France produit 2 000 000 de litres d’alcool pur par an.
Si ce chiffre paraît conséquent, il correspond au volume produit annuellement par une seule distillerie écossaise de taille moyenne.
Le whisky français connaît certes une croissance fulgurante, il n’en reste pas moins artisanal. La production française est composée en majeure partie de whisky de malt destiné à un public d’amateurs avertis, mais on peut déjà mesurer tout le chemin parcouru depuis le WB de 1987 !
L’idée de la gamme Version Française nait au printemps et les tous premiers embouteillages sont commercialisés à l’automne, sur le modèle du négoce et de l’embouteillage indépendant à l’écossaise, laissant voir en toute transparence la provenance des produits.

L’histoire continue de s’écrire alors que nous approchons du cap des 100 distilleries auquel il faut ajouter une cinquantaine d’embouteilleurs indépendants.
La gamme Version Française continue à s’étoffer et intègre pour la première fois, une sélection d’armagnacs de petits producteurs.